Né le 17 mars 1938 en Union soviétique, Rudolf Noureev a grandi dans un contexte difficile, marqué par la pauvreté. C’est à l’âge de six ans qu’il vit son premier ballet. Dès son jeune âge, il se passionne pour la danse. Il rejoint l’Académie Vaganova à Leningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg), où il se distingue par son talent exceptionnel. Son style unique et sa technique impeccable lui permettent rapidement de se faire remarquer dans les cercles de la danse.

En 1961, lors d’une tournée du Ballet Kirov à Paris, Noureev fait un choix risqué. Celui de demander l’asile politique en France, devenant ainsi le premier danseur soviétique à faire défection. Cet événement marque un tournant dans sa carrière, lui ouvrant les portes des grandes compagnies de ballet occidentales.

À partir de ce moment, il entame une carrière fulgurante en Europe et aux États-Unis. Il danse avec des compagnies prestigieuses telles que le Royal Ballet de Londres. Durant cette période il collabore avec la célèbre ballerine Margot Fonteyn, créant un duo mythique qui marquera l’histoire du ballet.

Noureev n’était pas seulement un danseur aux qualités techniques exceptionnelles, il était aussi un chorégraphe novateur. Il a revisité de nombreux ballets classiques, apportant des modifications audacieuses aux chorégraphies. Il a mis davantage en avant les rôles masculins, traditionnellement moins mis en valeur que les rôles féminins dans le ballet classique.

Rudolf Noureev s’est également distingué par ses propres versions des grands ballets classiques de Marius Petipa, comme Le Lac des cygnes, La Belle au bois dormant ou Don Quichotte. En remontant ces ballets, il a su respecter la grandeur des œuvres originales tout en y apportant sa propre sensibilité et sa touche personnelle. Son approche revisitée et modernisée de ces chefs-d’œuvre a redonné une nouvelle vie aux classiques, tout en les rendant accessibles à une nouvelle génération de danseurs et de spectateurs.

Ses interprétations du Lac des cygnes, Giselle, ou encore Don Quichotte sont devenues des références. Il a su rendre le rôle des danseurs masculins plus énergique, puissant et émotionnel, redéfinissant ainsi leur place au sein du ballet.

De 1983 à 1989, Noureev devient directeur de la danse à l’Opéra de Paris, où il révolutionne la compagnie. Sous sa direction, il fait entrer de nouveaux chorégraphes et modernise les répertoires tout en conservant un profond respect pour les traditions classiques. Il a amélioré les conditions de travail des danseurs en construisant de nouveaux studios. Il nommera également cinq étoiles dans leur vingtième année (Sylvie GUILLEM, Isabelle GUERIN, Elisabeth MAURIN, Manuel LEGRIS, Laurent HILAIRE). Sa vision artistique avant-gardiste transforme l’Opéra de Paris en un véritable creuset d’innovation pour la danse.